Критика Дж. М. Кейнсом «классиков» основывалась на убежденности в том, что теория должна учитывать институциональные факторы, к числу которых можно отнести как систему трудовых договоров, так и отделение капитала-собственности от капитала-функции, а также существование современных финансовых рынков. Сегодня всеобщее внимание вызывает подход Кейнса к проблемам неопределенности, его представления об ограниченности нашего знания как важнейшей характеристике реального мира и проекция этих представлений на экономическую теорию.
С именем Кейнса связано возникновение современной системы государственного регулирования, которая позволила капиталистической экономике пройти сквозь серьезные испытания 1920–1930-х годов XX в. В «Общей теории занятости, процента и денег» [Keynes, 1936] Кейнс признал наиболее острую социально-экономическую проблему – безработицы – предметом экономической теории, предложил объяснение этого феномена и указал меры, которые не только отражали понимание более активной роли государства в решении этой проблемы, но определяли фокус вмешательства государства в экономику. Важную роль в этом сыграла не только «Великая депрессия», но и имевшее место еще в конце XIX в. осознание необходимости решения социальных проблем и повышения ответственности государства. Причем этот процесс происходил при одновременном укреплении доверия к науке и ее способности дать ориентиры для осуществления социальных преобразований. Тогда же определилась и общественная сила, способная стать субъектом научного подхода к социальным проблемам – научная и управленческая элита, которая должна была потеснить образованных любителей в сфере политики и экономики. Кейнс оказался таким профессионалом, одним из первых adviser от науки.
Основные новации кейнсианской исследовательской программы: сдвиг от анализа экономических процессов в рамках долгосрочного периода к их анализу в рамках краткосрочной перспективы; предположение об устойчивости функций потребления и неустойчивости функций инвестиций и спроса на деньги из-за влияния фактора неопределенности; признание того, что сбережения и инвестиции осуществляются разными субъектами по разным мотивам, а процент определяется не равновесием спроса и предложения ссудного капитала, а денежными факторами; понимание того, что рынок труда функционирует не как автономный рынок, а как органическая часть экономики, и что реальная заработная плата определяется объемом производства, а предложение рабочей силы зависит от номинальной заработной платы.
Эти новации в аналитическом аппарате позволили Кейнсу показать возможность существования равновесия при неполной занятости. Смысл утверждения состоит в том, что неполная занятость может не означать неравновесной ситуации, преодоление которой обеспечивается механизмом цен, а может быть ситуацией, когда отсутствуют автоматические силы, стремящиеся вывести экономику из этого состояния. Таким образом, принципиальное расхождение с классиками состоит в том, что у Кейнса механизм, который традиционно был в центре внимания (механизм цен), оказался не способным вывести экономику из состояния, когда количество желающих работать и величина спроса на рабочую силу не равны. Кейнс был первым, кто ввел понятие вынужденной безработицы. И это новое понятие позволяло увидеть явление, которое старая исследовательская программа попросту игнорировала.