Считается, что сегодня становится все важнее быть близко к «рынкам» и чутко реагировать на их запросы, и это особенно важно применительно к месту размещения будущего производства. Фактор близости к рынкам означает, что офшоризация больше не является единственной возможной стратегией. Различные новые машины сегодня позволяют «напечатать» трехмерные формы или объекты, находясь в тысячах миль от места разработки модели. Модели передаются в цифровой форме и затем превращаются в объекты с помощью удаленной 3D-печати, и все это может происходить намного ближе к рынку сбыта.
Существуют различные технологии 3D-печати, которые различаются прежде всего способом послойного создания объекта из материала, подаваемого из картриджа84. Последовательное создание слоев образует трехмерный объект. Каждый слой представляет собой цифровой срез, сформированный на основе заданной компьютерной модели. Новые слои добавляются к объекту, пока он не будет напечатан целиком, или «произведен». Обычно технология состоит в добавлении связывающего агента к порошковому составу, который может включать нейлон, пластик, углеволокно, титан или нержавеющую сталь. Этот процесс известен как технология «аддитивного» производства в противоположность большинству существовавших ранее «субстрактивных» производственных процессов, которые предполагали обтесывание, обточку или ковку дерева, металла или иных материалов.
Технология 3D-печати была первоначально разработана в 1980-х и 1990-х годах для создания дешевых прототипов объектов до того момента, когда мастерские или фабрики освоят производство тысяч и более копий этих «реальных» объектов посредством субстрактивных процессов. Штучное производство прототипов очень дорогое, а 3D-печать его существенно удешевляет. Но после появления 3D-печати стало ясно, что производить можно намного более разнообразные формы и предметы.
Примерно пятая часть аддитивного производства сегодня – это производство конечной продукции, а не прототипов, и эта доля быстро растет85. Сегодня перечень объектов, которые можно напечатать, включает медицинские импланты, детали автомобилей, ювелирные украшения, футбольные бутсы под конкретную форму стопы, мебель, абажуры, батареи, детали летательных аппаратов, перчатки из нержавеющей стали, зубные коронки, велосипедные шлемы, мобильные телефоны с пользовательским дизайном и, вскоре, искусственные кровеносные сосуды86. Исследователи ожидают, что появится возможность печати целого крыла самолета или электромотора и даже целых зданий.
Эта производственная система обещает экономию на многих издержках, таких как подгонка объектов под требования конкретных заказчиков, печать или производство по требованию, способность с почти нулевыми издержками вносить небольшие модификации в продукты, экономия на сырье (поскольку остается мало отходов) и адаптация дизайна к требованиям местной среды. Также немаловажна возможность повторно использовать как оставшийся порошок, так и уже произведенные объекты87.
Но самую большую экономию обеспечивает тот факт, что объекты можно производить поблизости от потребителей; также потребители могут сами производить объекты на своих собственных «принтерах». Могут получить широкое распространение мастерские 3D-печати, расположенные на торговых улицах, в торговых центрах или в жилых домах.
В общем, появляется множество возможностей для существенно большей локализации производства. Для некоторых продуктов возможность отсканировать объект и затем сделать бесконечное число копий силами самих потребителей или недалеко от них приведет к значительному снижению издержек, а также сократит выбросы вредных веществ и потребление нефти ввиду отсутствия транспортировки (исходя из того, что примерно то же количество продуктов ранее производилось в других странах мира). 3D-печать может изменить правила игры, и возникнет совершенно новая «система», которая преобразит само понятие «производства». Андерсон говорит о ней как о «новой промышленной революции». По его словам, на основе технологии 3D-печати может сложиться система, которая обеспечит релокализацию производства и возможность организовать производство небольших объемов разнообразной продукции силами миллионов «создателей»88.
Следствием потенциально огромной экономии на транспортных расходах становится то, что в какой-то момент промышленные центры, предлагающие производство с низкими издержками (на пример, центры Дальнего Востока), утратят сравнительное преимущество в производстве объектов, которые, как описано выше, перевозятся в контейнерах за тысячи миль к рынку сбыта. Цифровые объекты можно перемещать практически бесплатно, хотя нефть остается основой для многих порошковых составов, используемых в процессе 3D-печати.
Как отмечает Джилс, все важнейшие инновации в науке и технологии имеют очень масштабные последствия, не сводимые к одной лишь «технике». Системные инновации, такие как рассмотренная здесь возможная трансформация производства, приведут к изменениям не только в технических продуктах, но также в «политике, пользовательских практиках, инфраструктуре, структуре отрасли, символических смыслах и т. д.»89. Журналы Te Economist и Wired единодушны в определении 3D-печати как потенциально новой социально-технической системы, «третьей промышленной революции», которая способна кардинально изменить масштаб и роль производства»90.